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中国とのやりとりで「レアアース」のことが話題になることが多いかと思います。
そもそも「レアアース」とは何なのか、あらためて整理してみました。
中学の理科で「元素の周期表」を学習するかと思います。


※出典　元素の周期表（教育出版）

むかし、番号18のRn（アルゴン）までの順番は覚えた記憶があります。
覚え方の語呂合わせとして有名なのが、「水兵リーベ、僕の船、七曲がりシップスクラークか」などがあり、これだと20番目までの元素記号が覚えられるようです。
それぞれ、どの元素とかかわっているかというと

・水兵リーベ (H He Li Be)：:水素、ヘリウム、リチウム、ベリリウム
・僕の船 (B C N O F Ne)：:ホウ素（ぼく）、炭素（の）、窒素（ふ）、酸素（ね）、フッ素（ふ）、ネオン（ね）
・七曲がり (Na Mg Al)：:ナトリウム（なな）、マグネシウム（まがる）、アルミニウム（まがる）
・シップス (Si P S)：:ケイ素（シップス）、リン（シップス）、硫黄（シップス）
・クラーク (Cl Ar K)：:塩素（ク）、アルゴン（ラー）、カリウム（ク）
・か (Ca)：:カルシウム（か）

というつながりになるようです。

さて、「レアアース」についてですが、実はこの「元素の周期表」にも記載があります。
日常生活でも使用することの多い鉄や銅、アルミニウムなどの金属は「ベースメタル」と呼ばれます。
また、金、銀、白金（プラチナ）やパラジウムなど希少で耐腐食性があるものが「貴金属」、産出量が少ない金属（31鉱種）が「レアメタル」と呼ばれ、この中で特に希少な物質（17種類）が「レアアース」と呼ばれるものになります。
この「レアアース」は、地殻のなかに広く分布しているものの、鉱石から抽出するのが難しく、元素ごとの分離が難しいことなどから、希少とされているようです。

「元素の周期表」では、あまりなじみはないですが、スカンジウム（元素番号：21）とイットリウム（元素番号：39）に元素番号57番から71番で構成される「ランタノイド」（15種類）を加えた17種の元素が「レアアース」に該当するようです。


※出典　レアメタル・レアアース（リサイクル優先５砿種）の現状（経済産業省）

この「レアアース」は、スマートフォンや電気自動車、光ファイバーなどのハイテク製品の製造に不可欠で重要な資源となっています。

※出典　レアメタル・レアアース（リサイクル優先５砿種）の現状（経済産業省）

なお、「レアアース」の国別埋蔵量、生産量のランキングは以下のとおりとなります。

１　埋蔵量ランキング（推定）・・・（）内は世界シェア
　１位　中国　44,000千トン（約37％）
　２位　ベトナム　22,000千トン（約18%）
　３位　ブラジル　22,000千トン（約18%）
　４位　ロシア　12,000千トン（約10%）
　５位　インド　6,900千トン（約6%）

２　 生産量（発掘量）ランキング（2023年推定）・・・（）内は世界シェア
　１位　中国　240,000トン（約69%）
　２位　アメリカ　43,000トン（約12%）
　３位　ミャンマー　38,000トン（約11%）
　４位　オーストラリア　18,000トン（約5%）
　５位　タイ　7,100トン（約2%）

　出典：USGS Mineral Commodity Summaries 2024に基づく。(*REO: Rare Earth Oxide - 希土類酸化物換算)

埋蔵量もですが、生産量で中国が圧倒し、世界の生産量の約７割を占めていることになります。
レアアース鉱石の多くは放射性物質を含んでおり、精錬の過程で有害物質や放射性廃棄物が発生するがそうです。
中国では環境規制が緩いことから、この精錬の処理コストが抑えられるそうです。
また、ベトナムやブラジルは、埋蔵量は多いと推定されますが、自国で生産することには結びついていないようです。
コンゴ民主共和国のコバルトの鉱山開発やインドネシアのニッケルの精錬所への投資など、中国は鉱物原料の調達網の確保に早くから注力していたこともあり、生産量が多くなっていると考えられます。

ちなみに日本でも最近話題となっていますが、東京大学の研究グループが2012年に南鳥島周辺の水深６千メートルの海底下で、レアアースを豊富に含む「レアアース泥」を発見し、世界需要の数百年分に相当する埋蔵量があるとも言われています。
ただ、海底からの採掘が必要で、どのくらいのコストがかかるのか、技術的に可能なのかは、今後の課題になっているようです。

以上、ご参考まで。

※出典元：
・元素の周期表（教育出版）
・レアアースとは？　レアメタルとの違いや環境への影響を解説（ELEMINST）
・レアメタル・レアアース（リサイクル優先５砿種）の現状（経済産業省）
・実は知らない？レアメタルの基本を解説（化学工業日報）
・磁石（ネオジム磁石など）の重要な材料であるレアアース（希土類元素）の埋蔵量と生産量（発掘量）のランキング

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